Os consumidores não sabem o que é 'ultra

27 de abril de 2023 - Última atualização em 27 de abril de 2023 às 15h05 GMT

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Alimentos ultraprocessados ​​(UPF) estão atraindo cada vez mais atenção por todos os motivos errados, com pesquisas recentes relacionando o consumo de UPFs com um maior risco de desenvolver câncer e uma maior taxa de mortalidade.

Mas o que exatamente é UPF? Para alguns nutricionistas e engenheiros de alimentos, sua definição é motivo de debate. E uma nova pesquisa do Reino Unido sugere que os consumidores também estão lutando para definir a categoria.

A definição mais comum de UPF vem do chamado sistema de classificação de alimentos NOVA.

Desenvolvido em 2009, o sistema NOVA divide os níveis de processamento de alimentos em quatro classificações, desde alimentos crus e minimamente processados; a ingredientes culinários processados; alimentos processados; e alimentos ultraprocessados. Esta última categoria é uma 'criação industrial' por definição.

Embora endossada pela Organização Mundial da Saúde, a definição da NOVA também recebeu críticas de nutricionistas e engenheiros de alimentos que afirmam que ela não consegue distinguir claramente entre formação e processamento de alimentos.

Por exemplo, o sistema de classificação não foi 'validado cientificamente', disse à imprensa Gert Meijer, presidente da European Technology Platform (ETP) Food for Life e vice-chefe de assuntos científicos e regulatórios corporativos da Nestlé, durante uma coletiva de imprensa recente sobre UPFs. "Isso não nos ajuda em nada a entender a relação entre ingestão de alimentos e saúde."

Edith Feskens, professora de Nutrição Global na Universidade de Wageningen, na Holanda, concorda. Ela discordou do sistema NOVA de colocar o pão pré-embalado na mesma categoria dos refrigerantes carbonatados. Ambos são, segundo a NOVA, ultraprocessados.

Mas nem todos os produtos dentro da classificação UPF são iguais, disse Feskens: "Pães e cereais são UPFs se você comprá-los no supermercado, mas [pesquisas] mostram que esses alimentos são benéficos para o diabetes".

De fato, um estudo publicado no Diabetes Care ​no início deste ano concluiu que o consumo total de AUP está associado a um maior risco de diabetes tipo 2, mas alguns subgrupos de AUP – incluindo cereais e pães integrais – foram associados a um risco menor.

"Minha mensagem é que é um saco grande. [A definição da NOVA] não é realmente útil."

Uma nova pesquisa divulgada esta semana sugere que o UPF também não é claro para os consumidores, que acham difícil distinguir entre alimentos ultraprocessados ​​e processados.

A pesquisa com adultos de 2017 em toda a Grã-Bretanha em 2021, realizada pelo YouGov em nome da British Nutrition Foundation (BNF), revela uma falta de entendimento sobre quais alimentos estão incluídos na categoria de ultraprocessados.

Quando solicitados a selecionar alimentos ultraprocessados ​​de uma lista, apenas 8% selecionaram feijões cozidos enlatados, 9% iogurte de frutas com baixo teor de gordura, 12% sorvete, 19% pão fatiado pré-embalado de supermercado, 26% molhos de macarrão prontos , e 28% de cereais matinais com adição de açúcar.

Todos os produtos da lista são classificados como UPF de acordo com o sistema de classificação de alimentos da NOVA.

Essas descobertas sugerem que a maioria das pessoas não tem clareza sobre o que a categoria de 'alimentos ultraprocessados' inclui. “Muitos alimentos que seriam classificados como ultraprocessados ​​podem não ser reconhecidos como tal e, embora muitos alimentos ultraprocessados ​​não sejam opções saudáveis, nem sempre é esse o caso”, disse Sara Stanner, diretora científica da BNF.

“Além de itens menos saudáveis, como batatas fritas, bolos, doces, chocolate e bebidas açucaradas, que muitos de nós precisamos reduzir, os alimentos ultraprocessados ​​podem incluir fatias de pão integral e molhos de macarrão cozidos com vegetais, que podem ser uma parte útil de uma alimentação saudável e equilibrada."