Seu cachorro te ama de verdade? A ciência tem a resposta

Provavelmente é impossível saber exatamente o que seu cachorro está pensando. Mas, alguns anos atrás, Gregory Berns, um neurocientista da Emory University, decidiu que queria tentar descobrir de qualquer maneira.

O catalisador foi o diminuto pug Newton, de Berna, um vira-lata fulvo com uma disposição amigável e uma pequena verruga preta em sua bochecha que lembrava vagamente um jovem Robert De Niro. Todas as noites, por mais de uma década, Newton subia na cama com Berns e sua esposa e aninhou sua cabeça em forma de almôndega na dobra da axila do neurocientista, antes de desmaiar e roncar alto. A rotina continuou mesmo depois que Newton ficou tão artrítico que passou a depender de um pequeno carrinho de rodas preso às patas traseiras para se rebocar e precisou de ajuda para entrar na cama.

Quando Newton finalmente faleceu na idade avançada de 97 anos (em anos caninos), Berns ficou tão arrasado que começou a ruminar sobre a natureza de seu relacionamento. Sim, ele realmente amou aquele carinha intensamente. Mas Newton, ele se perguntou, sentia o mesmo por ele? Berns tentou não insistir na questão. Foi triste contemplar a possibilidade de que, para Newton, o relacionamento deles pudesse ter se reduzido a nada mais do que um desejo por guloseimas para cães ou um novo brinquedo para mastigar. E como alguém poderia realmente saber o que se passava na cabeça de um animal?

Alguns meses depois, enquanto assistia ao noticiário de um cão treinado participando da operação militar para capturar Osama bin Laden, Berns teve uma epifania. Se um cachorro pudesse permanecer calmo durante um ataque militar, talvez ele pudesse treinar seu novo terrier de estimação para ficar imóvel em uma máquina de ressonância magnética por tempo suficiente para escanear seu cérebro e ver como ele pensa.

Desde então, Berns escaneou os cérebros de mais de 100 cães, publicou os resultados em dois livros e se estabeleceu como um pioneiro do campo de pesquisa em rápido crescimento chamado "cognição canina", que está revelando novos insights sobre os comportamentos muitas vezes enigmáticos. dos nossos fabulosos amigos peludos de quatro patas.

Hoje existem laboratórios de Cognição Canina em Yale, Duke, Universidade do Arizona, Universidade de Portsmouth, Barnard College, Universidade da Flórida e uma ampla gama de instituições científicas líderes em todo o mundo - e o estudo de cães em geral é um dos que mais cresce áreas no campo mais amplo da ciência comportamental animal. Um novo consórcio internacional chamado Projeto ManyDogs, com pesquisadores na Áustria, Polônia, Itália, Canadá, Estados Unidos, Argentina e vários outros países, concluiu recentemente seu primeiro grande estudo colaborativo e planeja publicá-lo ainda este ano.

Os insights emergentes estão confirmando coisas que muitos donos de cães já suspeitavam há muito tempo e estão mudando fundamentalmente o que os cientistas pensavam que sabiam sobre cães. Longe de serem criaturas burras com bons narizes, como se pensava anteriormente, eles são realmente inteligentes de maneiras específicas que os tornam colaboradores e companheiros humanos ideais. Ao longo dos milênios, eles evoluíram para serem animais cooperativos, dotados de maquinaria neural para compreender ideias abstratas e dinâmicas sociais complexas. Eles são capazes de ler e avaliar as emoções humanas com grande precisão, podem entender alguma linguagem e até mesmo fazer sinais rudimentares.

A nova ciência canina também está abordando a questão mais proeminente nas mentes de Bern e dos donos de cães em todos os lugares: meu cachorro realmente me ama?

Os humanos domesticam cães há pelo menos 32.000 anos - mais de 10.000 anos a mais que os cavalos. Hoje, só os EUA abrigam cerca de 90 milhões de cães (aproximadamente um para cada quatro americanos), muitos dos quais têm donos que os tratam como minipessoas, vestindo-os com capas de chuva, suéteres e botas (o mercado global de roupas para animais de estimação superou US$ 5,2 bilhões). em 2021). Eles confiam seus segredos mais profundos, reorganizam os horários de férias para acomodar suas idiossincrasias e os enchem de presentes e luxos, como casas de cachorro e couro cru.

Os cientistas que estudam animais tendem a torcer o nariz para a cognição canina. Essa atitude foi impulsionada em parte pela crença errônea de que a domesticação havia emburrecido os cães. Em um famoso experimento de 1985, pesquisadores da Universidade de Michigan descobriram que os lobos podiam destrancar um mecanismo de portão depois de observar um humano fazê-lo, mas os cães domesticados não pareciam entender. A implicação era que os cães eram estúpidos.