O governo federal investiga o possível tráfico humano de crianças que limpavam matadouros

Investigadores federais estão investigando se 50 crianças - algumas com apenas 13 anos - que supostamente trabalhavam ilegalmente na limpeza de matadouros do meio-oeste foram vítimas de tráfico de trabalho, disseram três funcionários do Departamento de Segurança Interna à NBC News.

Agentes da Homeland Security Investigations entrevistaram crianças que trabalhavam na limpeza de um matadouro da JBS Foods em Grand Island, Nebraska, disseram as autoridades.

Não há indicação de que o DHS esteja investigando a empresa que contratou as crianças, Packers Sanitation Services Inc., ou PSSI, por tráfico humano. Em vez disso, disseram dois funcionários do DHS, o DHS está investigando para descartar a possibilidade de que traficantes externos possam ter forçado crianças a trabalhar para a PSSI e lucrado com seu trabalho.

Em um comunicado, um porta-voz da Immigrations and Customs Enforcement, uma divisão do DHS, disse: "Devido a uma investigação em andamento, a Homeland Security Investigations não pode comentar neste momento" e encaminhou as perguntas ao Departamento de Trabalho dos EUA.

Em dezembro, como resultado de uma investigação do Departamento do Trabalho e de uma ação civil movida pelo governo contra a empresa, a PSSI concordou com um pedido de consentimento do departamento e concordou em cumprir as leis de trabalho infantil. Investigadores trabalhistas encontraram um total de 50 crianças trabalhando para a PSSI em pelo menos cinco locais, incluindo a fábrica de Grand Island e uma segunda fábrica da JBS Foods em Worthington, Minnesota.

Funcionários federais argumentaram que a empresa violou o Fair Labor Standards Act, que proíbe o "trabalho infantil opressivo" e menores de trabalhar em qualquer tipo de emprego perigoso, de acordo com a queixa de dezembro. Os Regulamentos do Trabalho Infantil do Departamento do Trabalho designam muitos cargos em matadouros e frigoríficos como perigosos para menores.

Em processos judiciais, a empresa não negou a contratação de crianças, mas a atribuiu a "indivíduos desonestos" que apresentaram identificação falsa com números de CPF verificados pelo sistema E-Verify do governo federal.

O Departamento do Trabalho diz que sua investigação, que começou em agosto, está em andamento enquanto vasculha os registros da empresa em 50 locais.

Gina Swenson, porta-voz da PSSI, disse que os investigadores da Homeland Security Investigations não entraram em contato com a empresa. "Não fomos contatados pelo DHS e não temos conhecimento da existência de tal investigação", disse ela.

"Sempre tomamos medidas rigorosas para cumprir a lei, incluindo o uso do sistema E-Verify do governo para novas contratações, treinamento extensivo para todos os gerentes de contratação, auditorias múltiplas e uso de biometria", disse Swenson. "Nossos planos de conformidade também são modelados de acordo com as melhores práticas recomendadas pelo Immigration and Customs Enforcement (ICE) dos EUA."

A investigação da Homeland Security Investigations sobre o possível tráfico humano foi desencadeada pelo grande número de menores migrantes envolvidos no caso e não necessariamente por alegações específicas de tráfico, disseram dois funcionários do DHS.

Os 17.000 funcionários da PSSI limpam as maiores fábricas de processamento de carne da América para marcas domésticas em 700 locais em todo o país.

Funcionários locais e defensores em Grand Island e Worthington dizem ter notado um aumento no número de menores desacompanhados falantes de espanhol em suas áreas nos últimos anos, uma observação apoiada por dados de saúde e serviços humanos. A pessoa mais jovem encontrada limpando matadouros para PSSI tinha 13 anos.

As crianças que trabalhavam para a PSSI frequentavam a escola durante o dia e trabalhavam durante a noite enfrentando condições perigosas, com algumas de 13 e 14 anos com queimaduras químicas nas mãos devido à exposição a produtos químicos de limpeza fortes, de acordo com documentos judiciais que o governo apresentou em seu processo contra a PSSI e um relatório da polícia local previamente obtido e relatado pela NBC News.

Segundo quatro ex-funcionários da PSSI, as condições de limpeza dentro dos frigoríficos são traiçoeiras. Uma ex-diretora de conformidade da PSSI que ainda trabalha na indústria e não quis ser identificada disse que os "pisos de matança" nos frigoríficos têm uma combinação escorregadia de água quente, gordura animal e sabão que ela comparou a uma pista de gelo.