Este processador de carne do centro-oeste de Minnesota é maior e mais forte após uma pandemia avassaladora

PELICAN RAPIDS, Minnesota — Quando o COVID-19 atingiu as instalações rurais de processamento de carne, como Heart O' Lakes Meats em Pelican Rapids, Minnesota, os planos foram interrompidos e a quantidade de trabalho parecia interminável.

Uma equipe dedicada, financiamento oportuno e suporte local ajudaram este processador premiado na região dos lagos do Condado de Otter Tail a sair mais forte do que antes.

À medida que o vírus se espalhou na primavera de 2020, processadores maiores foram forçados a desligar. Isso provocou um fluxo de produtores que procuravam outros locais para processar seus suínos. Assim, a Heart O' Lakes passou a processar de 35 a 45 suínos por semana, em uma época do ano que normalmente seria mais lenta.

"Estávamos lotados para o ano", disse Stetz de seu escritório em Pelican Rapids. "E foram assim dois anos, assim", disse Stetz.

A equipe de cerca de 20 pessoas normalmente em média 10-15 porcos por semana. Eles também processam um fluxo constante de carne bovina e de veado nos meses de outono e inverno. Durante o pico da corrida do COVID, a equipe trabalhava em média de 70 a 75 horas por semana. "Eles estavam quase prontos para se matar", disse Stetz com uma risada. Simplesmente não havia fim à vista, pois um suprimento interminável enchia seu refrigerador esperando por suas mãos bem treinadas, mas cansadas.

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Além de abater os animais no local e processá-los em uma sala adjacente, outro grupo embala os produtos para atender os pedidos, para colocar em sua seção de resfriamento na loja para os clientes comprarem em embalagens individuais. É toda carne local, processada localmente e amplamente vendida localmente.

Após o outono de 2022, as coisas estavam voltando a um ritmo mais normal, onde a equipe poderia fazer uma pausa novamente.

Mas em meio ao COVID, Stetz tomou algumas medidas para ajudar a adicionar alguma resiliência ao negócio. Em 2020, eles atualizaram de uma instalação "igual a" estadual para uma instalação inspecionada pelo governo federal do USDA, permitindo que a empresa vendesse em qualquer lugar do estado de Minnesota nos EUA, plantas "iguais a" (E2) podem produzir e processar produtos de carne e aves para atacado dentro do estado, de acordo com o Departamento de Agricultura de Minnesota.

A empresa não conseguiu capitalizar essa mudança imediatamente, pois a COVID encerrou grande parte desse comércio externo. Durante o primeiro ano e meio, eles estavam apenas tentando fazer os animais passarem.

"Até o outono passado, quando as coisas meio que voltaram ao normal. Ajudou? Sim, tem sido uma coisa enorme, sabe", disse Stetz sobre a mudança.

Outra adição foi Stetz firmando uma parceria com outros cinco para começar a oferecer sua carne no Butcher Block Meats em Dilworth , o novo distrito ferroviário de Minnesota. O local de Dilworth pode oferecer tudo o que o local de Pelican Rapids oferece, exceto que eles não matam animais em Dilworth.

Foi uma mudança que aumentou as vendas para Heart O 'Lakes, já que o local de Dilworth tem maior tráfego de pedestres nos momentos em que há falta de tráfego nos lagos, disse Stetz. O Butcher Block Meats tem uma localização atraente na recém-criada rua principal.

E foi uma jogada que Stetz quase não fez. Ele recusou a oferta nas três primeiras vezes que foi solicitado por um grupo que queria trazer um mercado de carnes para Dilworth. Agora, a irmã de Stetz administra o negócio e em breve adicionará uma delicatessen à operação que abriu em 2021. Ele acha que é uma ótima parceria.

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Subsídios estaduais e federais chegaram a processadores de carne que também ajudaram a levar o negócio adiante. Um desses subsídios disponíveis para os processadores era o Programa de Expansão do Processamento de Carnes e Aves, que fornecia subsídios para ajudar os processadores qualificados a expandir sua capacidade. O Desenvolvimento Rural do USDA projetou o MPPEP para incentivar a concorrência e o crescimento sustentável no setor de processamento de carne dos EUA e para ajudar a melhorar a resiliência da cadeia de suprimentos.

A Heart O' Lakes dependia de um velho fatiador de carne que cortava cerca de oito pedaços de bacon por hora. Os fundos vieram para ajudá-los a movimentar mais produtos e um novo fatiador agora pode cortar 60 bacons por hora. Também é útil para cortar sua amada carne seca.