Yevgeny Prigozhin: o vendedor de cachorro-quente que subiu ao topo da máquina de guerra de Putin

Depois de quase uma década na prisão, a ascensão do fundador do grupo Wagner foi extraordinária. Mas onde está o teto de sua ambição? Alguns dos que o conheceram descrevem seu caminho para o poder

No auge da primeira invasão secreta da Rússia no leste da Ucrânia, no verão de 2014, um grupo de altos funcionários russos se reuniu na sede do Ministério da Defesa, um imponente edifício da era Stalin às margens do rio Moskva.

Eles estavam lá para encontrar Yevgeny Prigozhin, um homem de meia-idade com a cabeça raspada e um tom grosseiro que muitos na sala conheciam apenas como o responsável pelos contratos de alimentação do exército.

Agora, Prigozhin tinha um tipo diferente de demanda. Ele queria terras do ministério da defesa que pudesse usar para o treinamento de "voluntários" que não teriam vínculos oficiais com o exército russo, mas ainda poderiam ser usados ​​para lutar nas guerras da Rússia.

Muitos no ministério não gostaram dos modos de Prigozhin, mas ele deixou claro que esse não era um pedido comum. "As ordens vêm do papai", disse ele aos oficiais de defesa, usando um apelido para Vladimir Putin destinado a enfatizar sua proximidade com o presidente.

Este relato da reunião, que não havia sido relatado anteriormente, foi fornecido por um ex-funcionário do alto escalão do Ministério da Defesa com conhecimento direto das discussões.

"Na altura, não pensei muito no projecto", disse o antigo dirigente.

De fato, as decisões tomadas naquele dia teriam um enorme impacto na política externa da Rússia e em suas aventuras militares nos próximos anos. O exército de combatentes contratados de Prigozhin viria a ser conhecido como o grupo Wagner e entraria em ação na Ucrânia, Síria e vários países africanos.

Desde a decisão de Putin no ano passado de lançar uma invasão em grande escala da Ucrânia, Wagner voltou a focar suas atividades no vizinho da Rússia novamente. Suas fileiras aumentaram para cerca de 50.000, de acordo com estimativas da inteligência ocidental, incluindo dezenas de milhares de ex-prisioneiros recrutados em prisões em toda a Rússia, muitas vezes pessoalmente por Prigozhin.

No início deste mês, quando as tropas de Prigozhin capturaram a cidade ucraniana de Soledar, o primeiro ganho territorial de Moscou na guerra desde o verão, Prigozhin divulgou um vídeo elogiando Wagner como "provavelmente o exército mais experiente do mundo hoje".

Prigozhin ganhou a reputação de ser o comandante mais cruel entre os que lideram a sombria invasão da Rússia. Ele parecia endossar tacitamente um vídeo mostrando o assassinato, com uma marreta, de um desertor de Wagner que aparentemente havia sido devolvido pelos ucranianos em uma troca de prisioneiros. "A morte de um cachorro por um cachorro", disse Prigozhin em um comunicado na época.

Prigozhin não respondeu a um pedido de comentário para este artigo. Mas depois de anos operando nas sombras, ele está claramente gostando dos holofotes como um dos mais poderosos – e mais comentados – membros da corte de Putin. Foi uma ascensão extraordinária para alguém que passou quase uma década na prisão e que se tornou um vendedor de cachorro-quente quando foi solto.

O Guardian conversou com várias pessoas que conheceram Prigozhin ao longo dos anos, muitas das quais pediram anonimato para falar livremente, para juntar sua história. Dessas conversas, surge a imagem de um conspirador implacável que era obsequioso com os superiores sociais e muitas vezes tirânico com os subordinados enquanto subia ao topo.

"Ele é motivado e talentoso e não hesitará em nada para conseguir o que deseja", disse um empresário que conheceu Prigozhin na década de 1990.

Para Prigozhin, especulam aqueles que o conhecem, nem o dinheiro nem o poder foram o único fator motivador, embora ele tenha acumulado muitos de ambos ao longo do caminho. Em vez disso, dizem eles, ele é movido pela emoção da perseguição, pela crença de que está lutando contra elites corruptas em nome do homem comum e pelo desejo de esmagar seus rivais.

"Parece que ele sai do processo em si, não apenas do resultado final", disse o ex-defensor.

Ao longo dos anos, Prigozhin fez muitos inimigos: ex-parceiros de negócios que se sentem enganados, generais do exército que ele criticou como burocratas burocráticos e altos funcionários da segurança que temem que ele tenha ambições de tomar o poder político.