Substitutos de carne surgem como alternativa de proteína em meio a problemas na cadeia de suprimentos

CINGAPURA - No Love Handle, uma delicatessen que se autodenomina açougue no centro de Cingapura, não há carne à venda. Em vez disso, o pastrami de jaca é cortado em tiras finas como navalhas, a carne de soja picada é ensopada em molho teriyaki e os bifes de cogumelos são cortados em filés.

A loja, cujos interiores quadriculados em preto e branco contêm um bloco de açougueiro, fatiador e picador, se autodenomina o primeiro "açougue" de carne à base de plantas da Ásia. Atende a quem quer abrir mão da carne animal sem abrir mão do conforto de um cheeseburguer duplo e nuggets gordurosos.

"Nossa inspiração foram os nuggets de frango do McDonald's", disse o chef e co-fundador Addis Tan, apontando para um lote fumegante de substitutos de frango à milanesa. "Queremos que os clientes comam com conforto alimentos que possam associar a memórias ou coisas que sua mãe preparou."

A Love Handle estima que metade de seus clientes são comedores de carne que experimentam proteínas vegetais. A loja espera levá-los a alternativas de carne com produtos que eles possam identificar facilmente, como substitutos para almôndegas e salsichas italianas.

Carnes alternativas, que podem incluir produtos derivados de plantas e carne animal cultivada a partir de células em laboratórios, estão se tornando cada vez mais populares entre consumidores e investidores. Espera-se que a receita do mercado quase dobre, para US$ 12,3 bilhões até 2029, de acordo com a consultoria de pesquisa de mercado Fortune Business Insights. No entanto, alguns produtores de carne tradicional estão céticos de que os substitutos continuarão a crescer rapidamente. Eles dizem que as alternativas não conseguem replicar o sabor da carne animal e provavelmente serão consumidas regularmente apenas por um pequeno grupo de consumidores.

Em regiões como o sudeste da Ásia, que têm populações em rápido crescimento e enfrentam restrições à exportação de alimentos, os substitutos da carne tradicional estão surgindo como uma alternativa confiável de proteína. E não está atraindo apenas vegetarianos: a indústria de alternativas à carne está se tornando a queridinha dos especialistas em segurança alimentar, capitalistas de risco e empresas que tentam se proteger das crises na cadeia de suprimentos.

Os robôs estão aqui. E eles estão fazendo batatas fritas para você.

Essas alternativas geralmente exigem menos espaço, água, tempo e materiais para serem produzidas, de acordo com os pesquisadores, tornando-as mais resistentes aos choques na cadeia de suprimentos que recentemente afetaram a indústria de carne animal. Em algumas partes do mundo, como o norte da Europa, algumas alternativas estão se tornando tão baratas quanto a carne tradicional, uma mudança que os investidores esperam que alcance consumidores mais preocupados com o preço em países menos ricos que estão consumindo carne cada vez mais.

"Em breve comer um bife de carne será uma experiência premium, um deleite para uma ocasião especial", disse Tan.

Carnes alternativas, antes consideradas uma novidade cara, tornaram-se particularmente atraentes após os surtos de gripe aviária na Europa, bloqueios pandêmicos na China e a guerra na Ucrânia, que afetaram o fornecimento global de proteína animal. Na Ásia, a oferta foi ainda mais restrita em maio, quando a Malásia anunciou uma proibição - já afrouxada - das exportações de frango e a Índia restringiu as exportações de trigo, um dos principais ingredientes da ração animal.

Os preços globais da carne atingiram uma alta histórica em junho, de acordo com o índice de preços da carne da Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação. (Os preços caíram ligeiramente desde então, mas ainda estão muito acima do ano anterior.) O preço de uma dúzia de ovos grandes nas cidades dos Estados Unidos também atingiu um recorde de US$ 3,11 em agosto.

Por outro lado, profissionais da indústria dizem que uma tecnologia melhor e uma escala maior lhes permitiram vender carnes alternativas a custos cada vez mais baixos. Na Holanda, os substitutos da carne se tornaram mais baratos do que a proteína animal em 2022, de acordo com um estudo encomendado por uma organização holandesa sem fins lucrativos que promove alternativas à carne. Alguns ovoprodutos alternativos também alcançaram a paridade de preço com os ovos de origem animal.

Mas, em média, a carne vegetal é duas vezes mais cara que a bovina e mais de quatro vezes mais cara que o frango por quilo, de acordo com um relatório de 2021 da organização sem fins lucrativos Good Food Institute que citou dados da Nielsen.